В глубокой древности в Китае появился метод лечения, который заключался в нанесении укола или ожога (прогревания) в определенные точки тела. Уколы наносились специальными каменными иглами – бяльши, которыми пользовались для лечения в древности. Позже на смену каменным иглам пришли металлические, которые изготовлялись из меди, серебра, золота и железа, а в последнее время — из нержавеющей стали.
Специалисты древности работали с так называемыми «жизненными точками» — сюе. Их нагревали вплоть до ожога (цзю) или раздражали путем уколов (раздражение с помощью чжэнь). Поэтому метод назывался чжэнь-цзю-терапия.
Одной из первых чисто медицинских книг Китая, время написания которой относят к III—II вв. до н. э — каноном китайской медицины — считается медицинский трактат «Нэй-цзин»; эта книга традиционно приписывается полулегендарному императору Хуану Ди, поэтому называется также «Хуанди нэй-цзин».
С точки зрения современной медицины в «Хуанди нэй-цзин» имеется большая доля мистицизма, но основные принципы лечебно-профилактических мероприятий сохраняют большую познавательную ценность. В книге содержатся сведения по истории китайской медицины, об анатомии и физиологии человека, о принципах профилактики в медицине.
Также в «Хуанди нэй-цзин» описаны тщательно разработанные на протяжении веков методы диагностики, которые применяются и в настоящее время: осмотр, опрос, выслушивание, ощупывание — так называемые четыре метода обследования; приведены рецепты лекарственных средств и принципы лечения при различных болезненных состояниях.
В ней излагаются и методика применения метода чжэнь-цзю-терапии: впервые описано девять форм игл для чжэнь-терапии и полынные конусы для цзю.
Один из выдающихся врачей своего времени Хуа То, живший в 141 — 208 гг. в совершенстве владел хирургией и методом чжэнь-цзю-терапии; именно он указывал, что для получения наибольшего лечебного эффекта нужно делать уколы одновременно лишь в небольшое число точек (1—2) и обязательно получать у больного «предусмотренные ощущения».
Чжэнь-цзю-терапия развивалась и к концу третьего века нашей эры уже имелись специальные руководства методики, были разработаны показания и противопоказания и появились схематические изображения расположения точек для изучения чжэнь-цзю-терапии.
Затем наступила эпоха Тан (618—916 гг.), когда чжэнь-цзю-терапия начала свое триумфальное шествие в сопредельные с Китаем страны, она получила ранг самостоятельной медицинской дисциплины. Врачи сдавали экзамены на получение должность специалиста по чжэнь-цзю-терапии.
Метод развивался и в эпоху Юань (1280—1368 гг.) были созданы новые работы по чжэнь-цзю-терапии, дополнившие обоснования этого метода лечения. Так, в 1303 г. монгольский врач и ученый Ху-Тай-Бэ-ли развил теорию меридианов и точек, добавив к уже известным к тому времени двенадцати основным меридианам еще два — переднесрединный и заднесрединный.
Постепенно богатейшему опыту народных врачей стали придавать все меньшее значение и вскоре студенты-медики стали обучаться только западноевропейской медицине.
В 1955 г. в Пекине был организован Центральный научно-исследовательский институт китайской медицины, а при нем — Институт чжэнь-цзю, который возглавила широко образованный врач, имеющая европейское образование, известный специалист традиционной медицины Чжу Лянь. Ее труд «Руководство по современной чжэнь-цзю-терапии» в сокращенном виде был переведен на русский язык и издан в СССР в 1959 г.
В настоящее время в Японии проводятся фундаментальные научные исследования не только клинического, но и экспериментального характера. Широко используются восточные методы лечения в медицине Кореи, Бирмы, Монголии, Индии и других восточных стран.